Fakta Om Vita Lejon

Vita lejon är en del av den allmänna klassificeringen av lejon, Panthera leo. De är inte albinos, de saknar den gulbruna färgen på grund av ett sällsynt tillstånd som resulterar i en minskad pigmentering. På grund av sitt majestätiska utseende har de blivit högaktade som heliga varelser av stammar i södra Afrika, men har också jagats till utrotning i det vilda. De återinförs nu i skyddande områden av ideella organisationer. 

1. Fakta

• Vetenskapligt namn: Panthera leo
• Vanligt namn: Vita lejon.
• Grundläggande djurgrupp: Däggdjur.
• Storlek: Hanar blir upp till 3 meter långa och 120 cm höga. Honor blir cirka 182 cm långa och 110 cm höga.
• Vikt: Hanar blir upp till 240 kg tunga och honor cirka 180 kg tunga.
• Livslängd: 18 år.
• Diet: Småfåglar, reptiler, hovdäggdjur.
• Habitat: Savannen, skog, öken.
• Population: 100-tals i fångenskap och 13 i det vilda.
• Bevarandestatus: Sårbar.
• Rolig fakta: Vita lejon är en symbol för ledarskap och stolthet i Timbavati-regionen, Afrika.

2. Beskrivning

Vita lejon har en sällsynt recessiv egenskap som orsakar deras vita hudfärg. Till skillnad från albino-djur som saknar pigmentering, producerar vita lejons sällsynta gen ljusare pigmentering. Medan albinos har rosa eller röd färg på sina ögon och näsor, har vita lejon blå eller guldiga ögon, svarta drag på näsan, en "eyeliner" och mörka fläckar bakom öronen. Vita lejonhanar kan ha vitt, blont eller blekt hår i sina manar och på ändarna av svansen.

3. Habitat och distribution

Den naturliga livsmiljön för ett vitt lejon inkluderar savanner, skogsmarker och ökenområden. De är i hemmahörande i Timbavati-regionen i södra Afrika och är för närvarande skyddade i Kruger nationalpark i Sydafrika. Efter att ha jagats till utrotning i naturen återinfördes vita lejon 2004. I och med förbudet mot troféjakt i Timbavati-regionen och de omgivande naturreservaten, föddes de första vita ungarna i området 2006. Krugerparken hade sin första förekomst av en vit lejonunge 2014.

4. Kost och beteende

Vita lejon är köttätare och de äter en mängd olika växtätande djur. De jagar gaseller, zebror, bufflar, vilda harar, sköldpaddor och gnuer. De har vassa tänder och klor som gör att de kan attackera och döda sitt byte. De jagar genom att förfölja sitt byte i flockar och vänta tålmodigt på rätt tidpunkt att slå till. Lejon dödar vanligtvis sitt byte genom strypning och flocken konsumerar kadavret på platsen för dödandet.

5. Reproduktion och avkomma

Liksom gulbruna lejon når vita lejon könsmognad mellan tre och fyra år. De flesta vita lejon är födda i fångenskap, vanligtvis i djurparker. De i fångenskap kan para sig på årsbasis, medan de i det vilda parar sig ungefär vartannat år. Lejonungar föds blinda och litar på sin mamma under de två första levnadsåren. En lejoninna föder vanligtvis två till fyra ungar i en kull.

För att det ska finnas en chans att en del av avkomman kommer att bli vita lejon behöver föräldrarna antigen vara vita lejon själva eller bära på den sällsynta genen. Eftersom djuret måste bära två recessiva alleler för att uppvisa egenskapen, finns det tre scenarier där en vit lejonunge kan födas. Om båda föräldrarna är gulbruna och bär på genen, finns det en 25 % chans att avkomman blir en vit unge. Om ena föräldern är ett vitt lejon och den andra är gulbrun med genen, finns det en 50 % chans att avkomman kommer vara en vit unge. Och om båda föräldrarna är vita lejon finns det en 100 % chans att avkomman blir en vit unge. 

6. Hot

Det största hotet mot vita lejon är okontrollerad handel med och jakten på lejon. Troféjakt på dominerande hanar av olika flockar har minskat genpoolen, vilket gör förekomster av vita lejon mycket mer sällsynta. Dessutom finns det program som vill föda upp vita lejon för vinst och som modifierar deras gener.

2006 föddes två ungar i Umbabats naturreservat och ytterligare två föddes i Timbavati-reservatet. Ingen av ungarna , inklusive de gulbruna, överlevde på grund av dödandet av de dominerande lejonhanarna i de båda flockarna pga troféjakt. Sedan 2008 har 11 vita lejonungar setts i och runt reservaten Timbavati och Umbabat.

7. Genetik

Vita lejon är leucistiska, vilket innebär att de har en sällsynt gen som gör att de har mindre melanin och andra pigment än icke-leucistiska djur. Melanin är ett mörkt pigment som finns i hud, hår, päls och ögon. Vid leucism finns det en total eller partiell brist på pigment-producerade celler som kallas melanocyter. Den sällsynta recessiva genen som är ansvarig för leucism är en färghämmare som gör att lejonet saknar mörkare pigmentering i vissa områden, men behåller pigmentering i ögon, näsa och öron.

På grund av sin ljusa hud har vissa föreslagit att vita lejon har en genetisk nackdel jämfört med sina gulbruna motsvarigheter. Många människor har hävdat att vita lejon inte kan kamouflera sig själva och då gömmer sig från rovdjur och lejonhanar i det vilda. 2012 släppte PBS en serie kallad White Lions, som följde två kvinnliga vita lejonungars överlevnad och kampen de upplevde. Den här serien, liksom en 10-årig vetenskaplig studie i ämnet, visade precis motsatsen. I sin naturliga livsmiljö kunde vita lejon kamouflera sig själva och var lika mycket av ett apexrovdjur som vilda gulbruna lejon.

8. Kulturell och social betydelse

I länder som Kenya och Botswana är vita lejon symboler för ledarskap, stolthet och kunglighet och ses även som nationella tillgångar. De anses vara heliga för de lokala Sepedi- och Tsonga-samhällena i Timbavati-regionen.

9. Bevarandestatus

Eftersom vita lejon ingår i den allmänna klassificeringen för lejon (Panthera leo) betecknas de som sårbara enligt Internationella naturvårdsunionen (IUCN). År 2015 föreslog naturvårdsmyndigheten i Sydafrika att bevarandestatus för alla lejon skulle nedlistas för att minska oro. Att göra det skulle utsätta vita lejon i allvarlig risk att dö ut i naturen igen.